该寺前身是后梁贞明二年（916）始建的不肯去观音院。现寺为清康熙、雍正年间所建。全寺有六进殿堂，自南向北贯串在一条中轴线上。

寺内有大圆通殿、天王殿、藏经楼等，殿、堂、楼、轩共计357间。大圆通殿是全寺主殿，人称“活大殿”，供奉着高8.8米的毗卢观音。普济禅寺与法雨禅寺、慧济禅寺并称为普陀山三大禅寺。

普济禅寺游览次序：海印池（御碑亭、观自在菩萨墙）——山门——御碑殿——钟鼓楼——天王殿——大圆通殿（毗卢观音圣像、32座观音应身像）——法堂——方丈殿——功德殿——斋堂、僧舍

历史：普济禅寺的前身为不肯去观音院，创建于唐咸通年间，后宋神宗于1080年将其改名为“宝陀观音寺”，专供观音菩萨，香火始盛。到南宋嘉定年间，御赐“圆通宝殿”匾额，指定普陀山为专供观音的道场。

后来明初朱元璋实行海禁毁寺，直到明万历三十三年（1605年）朝廷拨款重建，并赐额敕建“护国永寿普陀禅寺”，使普济寺成为当时江南规模最大的寺院。清康熙年间，遭荷兰殖民侵略者践踏，寺院被劫掠一空。1689年海疆平息后，康熙下旨重新修缮、扩大规模，至雍正九年（1731年）时基本完成，现在的大部分建筑都是这期间完成的。

抗日战争后，寺院萧条败落；“文革”期间佛像尽毁，僧侣被遣散。1979年开始全面修复原貌，重筑了毗卢观音等佛像和楼阁，形成了现在的规模。

    普济禅寺又叫前寺，坐落在白华山南、灵鹫峰下，是供奉观音的主刹。全寺占地37019平方米，是全国重点寺院，也是岛上第一大寺。 

普陀山镇山三宝之一的多宝佛塔位于寺内东南，海印池边，是全国罕见的元塔。

寺院规模宏大，有“五步一楼，十步一阁”之称，每日四时可观僧人早课。